Comme beaucoup d'autres inventions, le chariot élévateur est né d'une nécessité. En 1917, le fabricant d'essieux Clark Corporation a construit un camion appelé tracteur pour transporter des matériaux dans l'usine. Lorsque les gens visitent l'usine et voient des tracteurs au travail, ils passent des commandes auprès de Clark pour construire des tracteurs pour leur entreprise. Quelques années plus tard, les premiers élévateurs hydrauliques ont été ajoutés à certains camions pour leur donner des capacités de levage. En 1923, Yale est devenue la première entreprise à utiliser des fourches pour soulever la cargaison du sol, ainsi que des mâts aériens pouvant s'étendre au-delà de la hauteur du camion. On pense que le camion Yale est le premier chariot élévateur [source : MHEDA Journal].
Plusieurs développements ont aidé les chariots élévateurs à augmenter leur production, notamment l'introduction de palettes standardisées dans les années 1930 et la Seconde Guerre mondiale. Ces deux développements ont augmenté la production de chariots élévateurs et permis aux concessionnaires de gérer efficacement les charges lourdes. À mesure que l'utilisation des chariots élévateurs a augmenté, leur temps d'utilisation a également augmenté. Peu de temps après que les chariots élévateurs soient devenus populaires, ils ont été conçus avec des batteries rechargeables de 8- heures.
Dans les années 1950, les entrepôts s'agrandissaient plutôt que de s'étendre, de sorte que les chariots élévateurs étaient conçus pour soulever des charges jusqu'à 50 pieds (15,2 mètres), ce qui est plus élevé que jamais. Au fur et à mesure que la hauteur de la charge augmentait, le chariot élévateur avait certaines mesures de sécurité en place pendant cette période, y compris une cage pour que le conducteur l'empêche de faire tomber des matériaux et un dossier pour aider à maintenir la charge en place tout en soulevant la charge. D'autres mesures de sécurité ont été introduites dans les années 1980, notamment des dispositifs de retenue pour la sécurité des opérateurs et le développement de la technologie d'équilibrage des chariots élévateurs.
